Conform Mediafax: NASA pregătește o misiune robotică de salvare, în valoare de aproximativ 30 de milioane de dolari, pentru a prelungi viața observatorului spațial Swift. Compania Katalyst Space Technologies a fost contractată pentru a ridica telescopul pe o orbită mai înaltă, permițându-i astfel să-și continue activitatea științifică.
Swift, lansat în anul 2004 cu scopul de a detecta exploziile de raze gamma și alte fenomene cosmice extreme, se confruntă cu o pierdere rapidă de altitudine. Această situație este cauzată de activitatea solară intensă observată în ultimii ani, care afectează orbita sateliților aflați în apropierea Pământului.
Un robot cu brațe multidirecționale, implicat în misiunea de salvare
Operațiunea de salvare va începe odată cu lansarea navei robotice Link, un proiect dezvoltat de Katalyst Space. Vehiculul spațial va fi lansat de pe un atol din Insulele Marshall, utilizând o rachetă Pegasus lansată din avion. Robotul autonom, echipat cu trei brațe și sisteme de prindere sofisticate, are nevoie de aproximativ o lună pentru a ajunge la observatorul Swift. Odată ajuns la destinație, va încerca să-l mute de la altitudinea actuală de circa 360 de kilometri la aproximativ 600 de kilometri, o orbită considerată suficient de stabilă pentru continuarea misiunii.
Estimările NASA indică faptul că, dacă Swift coboară sub altitudinea de circa 300 de kilometri, operațiunea de salvare nu va mai fi posibilă. Agenția anticipează că acest prag critic ar putea fi atins în luna octombrie a acestui an.
Premieră pentru industria spațială americană și noi perspective
În cazul în care misiunea va avea succes, va marca prima intervenție de acest tip realizată de un robot spațial american. Până în prezent, doar China a reușit o operațiune similară, ridicând un satelit pe o orbită mai înaltă în urmă cu patru ani.
Swift nu a fost proiectat inițial pentru a fi reparat sau manipulat în spațiu, ceea ce adaugă un nivel semnificativ de complexitate misiunii. Reprezentanții NASA și cei ai companiei Katalyst Space subliniază că nu există certitudinea unui succes deplin. Pentru a încetini coborârea telescopului, NASA a dezactivat toate instrumentele științifice încă din luna februarie.
Succesul acestei operațiuni ar putea deschide o nouă eră în întreținerea infrastructurii spațiale. Directorul companiei Katalyst Space a declarat că o versiune mai avansată a robotului ar putea interveni, în anii următori, și asupra Telescopului Spațial Hubble, care înregistrează, de asemenea, o pierdere de altitudine. Compania anticipează că în viitor, roboții autonomi ar putea nu doar să repare și să repoziționeze sateliți, ci și să-i realimenteze, sau să participe la construcția unor ferme solare orbitale ori a unor centre de date în spațiu. Pentru NASA, salvarea observatorului Swift are și o miză financiară importantă, având în vedere că pierderea sa ar însemna dispariția unei capacități științifice esențiale, în absența unui buget alocat construirii unui înlocuitor.
Sursa: Mediafax
